Planeet zoals Aarde ontdekt

Buiten ons zonnestelsel is een planeet die erg op onze Aarde lijkt ontdekt. GJ 1214b zoals ze voorlopig heet, zou voor drie vierde bedekt zijn met water en ijs. Ook zijn er aanwijzingen dat GJ 1214b een atmosfeer heeft die bestaat uit waterstof en helium.

En dan nu het slechte nieuws: het is behoorlijk warm en koud op GJ 1214b: de temperatuur schommelt er tussen -280 en + 120 graden. En 42 lichtjaren lijkt misschien niet veel, het komt neer op 397.350.679.848.393 kilometer (400 miljoen miljoen dus).

Toch is de ontdekking significant, want de planeet is slechts de 412ste die gevonden werd buiten ons eigen zonnestelsel en het feit dat daartussen alvast eentje zit die vergelijkbaar met de onze is, is veelbelovend. De kans dat er tussen de miljarden andere planeten een tweede aarde zit, lijkt realistisch.

2,7 keer groter dan onze aarde
GJ 1214b is veel kleiner en koeler dan eerder aangetroffen exoplaneten en lijkt ook meer op de aarde dan alle andere stellen wetenschappers van het Harvard-Smithsonian Centrum voor Astrofysica. De straal van de exoplaneet is 2,7 keer die van de Aarde, haar gewicht is 6,6 keer hoger. Dat plaatst het hemellichaam in een categorie tussen onze planeet en gasreuzen zoals Jupiter of Saturnus, aldus David Charbonneau van de Harvard Universiteit.
 
8 telescopen
Om het object te vinden, hebben de astronomen 8 kleine telescopen moeten gebruiken. Planeet GJ 1214b liet zich tussen 2.000 dwergsterren verschalken door de helderheid van de moederster gedurende 52 minuten van de omlooptijd van 38 uur met 1,3 procent te verminderen.
 
"Als een sauna"
GJ 1214b heeft waarschijnlijk een diepe, vloeibare, oceaan en een atmosfeer die op een sauna zou gelijken, aldus planetenjager Geoff Marcy van de Universiteit van Californië.